Kameleontit tulivat Kreikkaan

Kaksituhatta vuotta sitten Kreikan lounaisrannikolle saapui uusi laji. Roomalaiset kalastajat toivat mukamaan väriään ihmeellisesti vaihtavan kameleontin, joka onnistui synnyttämään kestävän mutta pienen kannan alueelle. Nyt kanta on vaarassa.

Roomasta tulleet kameleontit olivat todennäköisesti lemmikkejä, jotka pääsivät tai päästettiin karkamaan luontoon. Tämä laji on latinankieliseltä nimeltään Chamaeleo africanus – vapaasti käännettynä afrikankameleontti. Sen alkuperä on Afrikassa, jossa sitä tavataan Saharan eteläpuolella, Pohjois-Afrikassa sekä Afrikan sarvessa.

Lounais-Kreikassa elävä kanta on pienentynyt rajusti raskas turismi vuoksi. Vakaa taso on ollut kolmen-neljänsadan yksilön kanta, mutta erityisesti matelijoiden keräilijät ovat onnistuneet vähentämään sen alle sadan yksilön. Lajia pidetään harvinaisena jopa Afrikassa ja sen löytyminen Euroopasta on saanut keräilijät kiinnostumaan yhä enemmän.

Kameleonttien biologia

Kameleontit (Chamaeleonidae) on liskoheimo, jonka tunnistaa erityisesti väriä vaihtavasta ihosta. Yksilöiden välillä ihon värin muutos toimii viestinä, erityisesti lisääntymiseen liittyvässä käyttäytymisessä. Muita syitä värin muuttumiseen ovat ilman lämpötila, valoisuus ja tunnetilan muutos. Sen sijaan värinmuutos kasvillisuuden mukaan on virheellinen käsitys.

Toinen merkittävä tuntomerkki on niiden pitkä ja nopea kieli, joka liitettynä tarttumaraajoihin, vahvaan häntään ja toisistaan vapaasti liikkuviin silmiin tekee kameleontista erikoisen saalistajan. Se pystyy kiinnittymään vakaasti paikalleen tarttumaraajoillaan ja hännällään. Hyönteissaaliin löytäessään se tarkentaa silmänsä kohteeseen ja linkoaa kielensä edestakaisin sekunnin murto-osassa.

Kameleontit elävät elämänsä puissa ja pensaissa. Maassa ne liikkuvat ainoastaan muniakseen tai vaihtaakseen kasvia, jolloin ne ovat hitaina helppoa saalista. Tietä ylittäessään ne jäävät usein myös liikenteen alle. Kasvistossa kameleontti on parhaimmillaan ja se matkii liikkeellään heiluvaa lehteä. Askelta ottaessaan se ikään kuin nykii eteenpäin ja onnistuu hämäämään tarkkailijaa.

Kuvat: Benny Trapp

Kreikan kameleonttien suojelua

Kreikan kameleonttia on suojeltu 1990-luvun loppupuolelta saakka. Luonnonsuojelualue, josta kanta löytyy, on kaikesta huolimatta joutunut turismin ja maatalouden hyödynnettäväksi. Niinpä suojeluprojekti pyrkii turistien tiedottamiseen ja neuvotteluihin hallinnon kanssa alueen tilan parantamiseksi.

Projekti tekee myös suoraa työtä kameleonttien kanssa. Pesintä ja kuoriutuminen kulkevat vuosittain käsi kädessä, sillä munien kehittyminen kestää noin 11 kuukautta, eli juuri ennen uutta pesintää edellisvuoden pesät kuoriutuvat. Kameleontti tekee pesänsä hiekkaan, joita suojellaan nisäkäspedoilta asettamalla niiden päälle metalliristikko. Kuoriutumisen jälkeen parin sentin mittaiset poikaset siirretään korkealle kasvustoon, edelleen pois saalistajilta. Yksilön elinikä on noin kolme vuotta.

Kreikan kameleontin kanta on saatu elvytettyä, mutta tulevaisuus on edelleen epävarma. Epävarmuutta lisää myös luonnonvoimat, kuten tulvat, sateet ja kylmä talvi.

28.2.2005 Matti Malinen
Kirjoittaja työskenteli vapaaehtoisena kameleonttiprojektissa kesällä 2004